Proyecto científico liderado por Harvard busca convertir el valle arequipeño en un observatorio natural para detectar partículas que viajan millones de años luz. La tecnología desarrollada en Perú será clave para hacerlo posible.
Miles de partículas que han viajado millones de años luz a través del universo podrían ayudar a responder algunas de las preguntas más fascinantes de la ciencia: ¿cómo ocurren los fenómenos más extremos del cosmos?, ¿cómo se comporta la materia en condiciones extremas?, ¿qué pistas pueden revelar sobre los primeros instantes del universo?
Para estudiarlas, un proyecto científico internacional liderado por la Universidad de Harvard ha puesto la mirada en un lugar inesperado: el Cañón del Colca, en Arequipa. Se trata de TAMBO, una colaboración que reúne a 26 instituciones de nueve países y que busca detectar neutrinos de muy alta energía, partículas subatómicas capaces de atravesar enormes cantidades de materia y transportar información sobre fenómenos que ocurren a distancias inimaginables de la Tierra.
Tecnología desarrollada desde Perú
A diferencia de los telescopios tradicionales, que observan el universo a través de la luz, TAMBO intentará captar las señales indirectas que dejan estas partículas cuando interactúan con la roca de las montañas. Precisamente, la geografía del Colca ofrece condiciones excepcionales para lograrlo. Cuando un neutrino de muy alta energía atraviesa una montaña, puede generar otras partículas que producen señales detectables. Una extensa red de sensores instalada en la zona buscará registrar esos eventos y reconstruir su origen.
¿Cómo hacer funcionar miles de sensores durante largos periodos en zonas remotas, con poca energía disponible y conectividad limitada? Parte de esa respuesta se está desarrollando en Perú. Desde la Universidad de Ingeniería y Tecnología (UTEC), un equipo de investigadores, docentes y estudiantes de Ingeniería Electrónica trabaja en la tecnología que permitirá que estos dispositivos operen de manera autónoma, procesen información localmente y transmitan datos desde lugares de gran altura.
“Estamos desarrollando sistemas que deben funcionar durante largos periodos en lugares donde no siempre se cuenta con energía o conectividad. Resolver esos retos para TAMBO también puede abrir oportunidades para otras actividades que necesitan monitoreo continuo en zonas remotas”, explica Jimmy Tarrillo, docente e investigador de Ingeniería Electrónica de UTEC.
El proyecto contempla la instalación de más de 5.000 sensores en su versión final. Antes de llegar a esa escala, se desplegará una primera red experimental de 100 equipos en Arequipa, prevista para 2027. La participación de UTEC comenzó en 2024 con el desarrollo de un primer prototipo financiado conjuntamente por UTEC y Harvard. Actualmente, el equipo trabaja en una nueva etapa orientada a validar la tecnología a mayor escala y preparar el despliegue de los primeros equipos en el Colca.
El trabajo de la colaboración TAMBO también ha sido publicado en Nature Astronomy, una de las principales revistas científicas internacionales en astronomía. Entre los autores figuran Alessandro Giuffra, Christopher Briceño, Alberto Pelaez y Jimmy Tarrillo, quienes forman parte de UTEC y participaron en el desarrollo de la etapa electrónica del proyecto.
Más allá de la astronomía
Aunque su objetivo principal es estudiar neutrinos, las soluciones tecnológicas desarrolladas para TAMBO podrían tener aplicaciones en sectores que enfrentan retos similares en el territorio peruano.
Minería en altura, monitoreo ambiental, estaciones meteorológicas, agricultura de precisión e incluso sistemas orientados a la prevención de desastres naturales podrían beneficiarse de tecnologías capaces de operar durante largos periodos con bajo consumo energético y limitada infraestructura de comunicaciones.
Estas aplicaciones aún deberán ser validadas, pero representan un ejemplo de cómo la investigación científica de frontera puede generar capacidades con impacto más allá de los laboratorios.
“El valor de este proyecto no está solo en estudiar los neutrinos. Para hacerlo tenemos que resolver problemas muy complejos de autonomía energética, comunicaciones y procesamiento de datos. Ese conocimiento puede luego adaptarse a otras necesidades del país, especialmente en zonas de altura y de difícil acceso”, concluye Tarrillo.
Mientras TAMBO busca descifrar señales provenientes de los rincones más lejanos del universo, parte de la tecnología que hará posible esa búsqueda ya se está construyendo en el Perú.
